Allergia al nichel: sintomi, cause e quando dal medico

Questa pagina riassume fonti mediche pubblicate. Non fa diagnosi e non sostituisce il parere di un medico. Se pensi di essere allergico al nichel, parlane con il tuo medico di base, un dermatologo o un allergologo.

L'allergia al nichel è l'allergia da contatto più comune: una revisione clinica pubblicata su Contact Dermatitis la indica come la prima causa di allergia da contatto al mondo, con una netta prevalenza nelle donne (Ahlström et al., 2019). Il nichel può arrivare alla pelle da oggetti (orecchini, fibbie, bottoni dei jeans, cinturini) e, in alcune persone già sensibilizzate, anche dal cibo. Sono due situazioni diverse, con sintomi e gestione diversi.

I sintomi dell'allergia al nichel da contatto

La forma più frequente è la dermatite allergica da contatto. Secondo la Mayo Clinic, i segni tipici sono:

• arrossamento o eruzione cutanea nel punto di contatto con il metallo;
• prurito, anche intenso;
• pelle secca, ispessita o screpolata, simile a una scottatura;
• nei casi più marcati, vescicole che possono trasudare liquido.

Le sedi classiche sono i lobi delle orecchie (orecchini), i polsi (orologi e bracciali) e la pancia all'altezza dell'ombelico (fibbie e bottoni metallici). La reazione non è immediata: compare di solito da alcune ore a un paio di giorni dopo il contatto e può durare settimane.

Quando andare subito al pronto soccorso: le reazioni gravi sono rare, ma difficoltà a respirare, gonfiore di labbra o gola o un malessere generale improvviso sono un'emergenza.

Da dove arriva il nichel: oggetti e cibo

Gli oggetti

Il nichel è presente in molte leghe metalliche: bigiotteria, montature degli occhiali, chiusure lampo, fibbie, chiavi, monete, utensili. Nell'Unione europea il regolamento REACH limita quanto nichel possono rilasciare gli oggetti che restano a lungo a contatto con la pelle, come gioielli e bottoni (ECHA, restrizioni REACH). Secondo la revisione di Ahlström, questa regola ha ridotto la frequenza dell'allergia in Europa, ma gioielli e accessori metallici restano la causa principale.

Il cibo

Il nichel si trova in piccole quantità in quasi tutti gli alimenti, soprattutto in quelli di origine vegetale. Per la maggior parte delle persone non è un problema. L'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA, 2020) indica però che, nelle persone già sensibilizzate, un'assunzione elevata di nichel con la dieta può riacutizzare l'eczema. Nello stesso parere, i cereali e i loro derivati sono la principale fonte di nichel nella dieta europea, seguiti da legumi, caffè, cioccolato e cereali da colazione.

Eliminare del tutto il nichel dalla dieta non è possibile: lo ricorda il pediatra Roberto Berni Canani dell'Università Federico II di Napoli in un'intervista a Repubblica (2020), e lo scrive anche DermNet, il sito di riferimento dei dermatologi neozelandesi.

SNAS: la sindrome sistemica da allergia al nichel

Alcune persone con allergia da contatto hanno sintomi che vanno oltre la pelle a contatto con il metallo. In Italia si parla di SNAS (Systemic Nickel Allergy Syndrome), un quadro descritto soprattutto da gruppi di allergologi italiani (Ricciardi et al., 2014; Braga et al., 2013).

I sintomi riportati comprendono:

• sulla pelle: eczema, orticaria o prurito anche in zone che non toccano metalli;
• nell'intestino: gonfiore, dolore addominale, diarrea o stitichezza;
• in generale: mal di testa e stanchezza.

Questi sintomi sono comuni a molti altri disturbi, dall'intolleranza al lattosio alla sindrome dell'intestino irritabile. Per questo la SNAS non si "autodiagnostica" da una lista di sintomi trovata online.

Come si fa la diagnosi

1. Patch test. È l'esame di riferimento per l'allergia da contatto. Il dermatologo o l'allergologo applica sulla schiena dei cerotti con piccole quantità di nichel e di altre sostanze, e legge la reazione dopo circa 48-72 ore.
2. Valutazione dei sintomi sistemici. Se il patch test è positivo e ci sono anche sintomi intestinali o diffusi, lo specialista può sospettare una SNAS.
3. Dieta di prova e test di provocazione. Nei lavori italiani, la SNAS si sospetta quando i sintomi migliorano dopo circa un mese di dieta a basso contenuto di nichel, e si conferma con un test di provocazione orale fatto in ambiente medico (Ricciardi et al., 2014; Braga et al., 2013).

Il patch test positivo, da solo, non significa che devi cambiare dieta. Molte persone con allergia da contatto mangiano normalmente senza problemi.

Come si gestisce

La gestione la decide lo specialista, caso per caso. Le opzioni descritte nelle fonti sono:

• Evitare il contatto con gli oggetti che contengono nichel. È il primo passo per tutti.
• Creme cortisoniche o altri farmaci per calmare la dermatite, su prescrizione.
• Dieta a basso contenuto di nichel, solo per chi ha sintomi legati al cibo e solo per un periodo stabilito dal medico. In uno studio danese, più della metà dei pazienti selezionati è migliorata con la dieta (Veien et al., 1993), ma i risultati degli studi non sono uniformi e DermNet la considera utile solo in pochi casi.
• Iposensibilizzazione orale, proposta in alcuni centri italiani per la SNAS: è un trattamento medico, da fare solo con l'allergologo.

Le diete "fai da te" restrittive e prolungate escludono molte verdure, legumi e cereali integrali. Il rischio è mangiare peggio senza un vero beneficio.

Se il medico ti ha dato una dieta

Se lo specialista ti ha consegnato una lista, quella è la lista da seguire. Per capire dove le fonti pubblicate collocano gli alimenti di tutti i giorni, abbiamo preparato:

• la tabella alimenti a basso contenuto di nichel da stampare (PDF);
• la guida Alimenti che contengono nichel, con gli alimenti alti, bassi e quelli su cui le liste non concordano;
• cosa mangiare con l'allergia al nichel, con il metodo per adattare le ricette che già cucini;
• 7 ricette nichel free facili, fatte solo con ingredienti della colonna "basso".

Fonti

• Ahlström MG et al. Nickel allergy and allergic contact dermatitis: a clinical review. Contact Dermatitis, 2019. PubMed
• EFSA CONTAM Panel. Update of the risk assessment of nickel in food and drinking water. EFSA Journal, 2020. EFSA
• Ricciardi L et al. Systemic nickel allergy syndrome: epidemiological data from four Italian allergy units. Int J Immunopathol Pharmacol, 2014. PubMed
• Braga M et al. Systemic nickel allergy syndrome: nosologic framework and usefulness of diet regimen for diagnosis. Int J Immunopathol Pharmacol, 2013. PubMed
• Veien NK et al. Low nickel diet: an open, prospective trial. J Am Acad Dermatol, 1993. PubMed
• Mayo Clinic. Nickel allergy: symptoms and causes. mayoclinic.org
• DermNet. Nickel allergy. dermnetnz.org